Al principio era el "Café-Bar"... y el café era bueno.

El lugar resulta bien acogedor y elegante. Anteriormente el local había sido un estudio de baile, y ahora su piso de tabloncillo teñido y las paredes de espejo reflejan las relucientes máquinas cromadas italianas para hacer espresso.

La Escuela de Café y Baristas de Puerto Rico, dirigido por Erica Reyes, se estableció hace 3 años. Hoy día sus egresados son los baristas de muchos de los coffee-bars más prestigiosos de la Isla.



La idea original de establecer la Escuela, surgió de una serie de cursos sobre café que se dictaban con intención de recaudar fondos para costear el viaje de los baristas puertorriqueños a la competencia mundial. 

Poco a poco la idea fue tomando forma hasta que se convirtió en lo que es hoy: un lugar de enseñanza para novatos y educación continua para baristas establecidos. Para éste último grupo, sirve como recurso para obtener la certificación de la Specialty Coffee Association of America (SCAA); la Specialty Coffee Association of Europe (SCAE) y el Barista Guild of America.

Para las personas que quieren aprender un tema en específico, pero que no interesan el grado como tal, la Escuela ofrece cursos individuales. Hasta ahora, uno de los más concurridos es “Cómo desarrollar una barra de café con éxito” en el cual se habla de todos los aspectos, incuidos el presupuesto necesario y los errores más comunes. Otro curso muy exitoso es el de “Mantenimiento Técnico”, que explica cómo manipular y reparar las costosas máquinas de café espresso. Próximamente se añade un curso innovador sobre Brewing, o colado de café en sistemas alternos al espresso. Estos cursos duran entre tres y ocho horas de contacto en el taller.

Uno de los servicios más importantes que ofrece la Escuela, es el aprendizaje on-site, en el cual los maestros van al café-bar y dan clases exclusivas de barismo y Latte-Art para los empleados, utilizando las máquinas existentes, e inclusive le enseñan su reparación y mantenimiento. Varias compañías se han aprovechado de este curso “a domicilio”, para mejorar la oferta de café en sus restaurantes.

El pasado año 2013, la escuela produjo el Primer Campamento de Café, una actividad que duró un fin de semana y en el cual participaron 28 personas, entre baristas y amantes del café. Durante los tres días aprendieron el proceso completo desde el recogido hasta el tostado del grano, a catar el café, venta y una divertida bohemia por las noches. Este año 2014, de nuevo se estará realizando. (Puedes ver el corto video cliqueando el enlace abajo).


La mujer detrás de la Escuela: Erica Reyes

Erica, en sí una campeona del barismo en Puerto Rico, aunque nunca ha participado en competencias, ha preparado a varios de los competidores para ganar.

Reyes se considera una “caficultora”, porque se crió en una finca de Café en las montañas de Orocovis. “Mi vida era el mundo de la montaña. Mi papá fue productor en fincas por generaciones, y nunca supo en realidad a qué sabía su café”, comenta. 

“Para esa época, la producción se vendía a las panaderías, sin importar de dónde provenía el café. Al salir de la montaña a estudiar, entré a la universidad y nadie entendía cuando yo explicaba que mi papá era beneficiador de café”. La joven se refiere a la década de los noventa, en que fue muy difícil la producción de café puertorriqueño por la aparición en el mercado de cafés importados, de menor calidad, pero igualmente con menor precio.

Terminó sus estudios con una Maestría en Mercadeo e Ingeniería Química, y trabajó en una compañía farmacéutica hasta que su pasión por el café la reclutó y decidió abrir su propio negocio, Puerto Rico’s Café Cola’o. 

Café Cola’o es un pequeño café-bar localizado en el Terminal de Lanchas en el Viejo San Juan. Este café es el pionero en la venta y promoción del café artesanal de la Isla, y es bien importante porque a diario tiene acceso directo a la clientela turística que nos visita. El cliente que está de vacaciones y prueba el café artesanal que ofrece Erica, se lleva un empaque como “souvenir” de vuelta a su casa.

Mural en Café Cola'o

“Mi papá es de una época en que se consideraba un castigo ser agricultor”, me explica. “Es un trabajo fuerte y poco remunerado, y que se trabaja porque es lo que te deja tu familia. Tengo una anécdota de un día que comencé a vender chinas mandarinas que cogía de la finca, en Café Cola’o a 50¢ cada una. Mi papá me preguntó por qué las vendía y no las regalaba, si no me habían costado nada. Fue una larga conversación explicarle el concepto de que es precisamente el esfuerzo de cultivarla y cosecharla, el que tiene su valor.”

En Café Cola’o, Erica ofrece la “Selección del Día”. No auspicia ninguna marca en particular,  sino que trabaja varos cafés, que compra semanalmente a distintos caficultores. Al lado derecho de la puerta, escrito en una pizarra, se puede ver el café que se está sirviendo ese día. 

“Mis dos negocios son un reto constante”, comenta. “Son la dicotomía entre la flexibilidad y la estructura. En este momento, cinco ex-empleados de Café Cola’o tienen ya su propio negocio, y eso me llena de satisfacción. Ese negocio tiene su esencia particular, una mística”.

Reyes exige que sus empleados tomen cursos antes de comenzar, porque su café-bar y sus empleados son representativos de lo que se estudia en la Escuela. También tiene un programa de voluntarios, en el que entrena - sin costo - a jóvenes que interesan el aprendizaje a cambio de trabajo.

Entre sus credenciales, están las siguientes: Barista certificada Nivel 1 y 2 de la SCAA y la SCAE obtenidas en Long Beach, California; Lead Instructor de la SCAA; Q Grader; y Juez Certificada. También tiene certificación de Primer Nivel como “Roaster”, obtenido en Francia. 

Recientemente ganó el premio de Micro Empresarismo 2013, otorgado por el Banco de Desarrollo Económico de Puerto Rico. Es Ex-presidenta de la Asociación de Baristas de Puerto Rico y organizadora de las competencias; además dirige la Catación Local del Departamento de Agricultura.

Erica Reyes es una joven empresaria puertorriqueña, con dos exitosos negocios relacionados a su pasión por el café. Además es madre, esposa, e hija. “No te niego que a veces lo que quiero es sentarme un rato a leer el periódico mientras me tomo una taza de café”, me confiesa. “Eso sí, trabajo todo el día con cafés espresso, y cuando llega ese momento para relajarme y descansar, el que me gusta es el tradicional café cola’o que aprendí a tomar cuando era niña en Orocovis”.



Visita y dale like a la página de Facebook de Refresco de Tamarindo para que veas otras interesantes entrevistas
https://www.facebook.com/refrescodetamarindo

Chequea la página de Facebook de la Escuela de Café y Baristas de Puerto Rico:
https://www.facebook.com/escueladecafeybaristasdepuertorico

Chequea la página de Facebook de Puerto Rico’s Café Cola’o:
https://www.facebook.com/prcafecolao

Chequea el video del 1er Campamento de Café:
http://youtu.be/DQutq9mNmbg

Chequea la página de Facebook de SCAA
https://www.facebook.com/SpecialtyCoffeeAssociation

Chequea la página de Facebook de SCAE
https://www.facebook.com/SCAEWorldOfCoffee