Invité a Iche a visitar los lugares que sirven café artesanal de Puerto Rico, en el área de Hato Rey, Santurce o el Viejo San Juan. Después de mucho dialogar, me pidió que mejor fuéramos a los cafés que han abierto más recientemente, por aquello de darles un espaldarazo. Me pareció una excelente idea, así que acordamos en eso... y un sábado por la mañana nos encontramos para visitar los cinco lugares que escogimos.
Nos encontramos bien temprano en la mañana, frente a Barista Squared, su lugar de trabajo en Hato Rey. Él en cortos y t-shirt como habíamos quedado, yo en mahones porque hacía frío por la lluvia. Decidimos ir en ropa bien casual en son de “panas”, y de ninguna manera como críticos de café.
Héctor “Iche” González es uno de los baristas más jóvenes de la industria del café en Puerto Rico, sin embargo tiene una trayectoria muy extensa porque a sus 24 años de edad, ya lleva más de ocho años en ese oficio con mucho éxito.
Primera Parada: Nuestra primera parada fue en Latte que Latte en la Avenida Dómenech en Hato Rey. Allí nos recibió el amigo Amilcar Cotto, que se acercó a la mesa para hablar un rato. Nos sirvieron un excelente café Hacienda San Pedro, que viene acompañado con una galletita pizzelle. El lugar está bien agradable, acogedor y en el rato que estuvimos allí se llenó bastante.
Todo el principio de la conversación con Iche se concentró en temas que no tienen que ver con el café ni con su trabajo. De eso comentamos más tarde. En este momento hablamos de sus múltiples tatuajes, de su espiritualidad, y de su hija. Ya por la tarde tampoco hablamos de café, sino de su gusto musical y de su recorte.
Héctor es un chamaco bien espiritual porque lo vivió en su familia desde pequeño. Estaba bastante inmerso en la búsqueda religiosa por distintos senderos, hasta que por el trabajo y sus demás responsabilidades ha tenido que bajar un poco esa intensidad.
Me explicó cómo casi todos sus tatuajes, los que se ha hecho por etapas, resultaron de su experimentación en distintas religiones. Por ejemplo, un Buda tibetano en el antebrazo izquierdo, el símbolo “ohm” en el área del bíceps y símbolos celtas en el tríceps. En el bíceps derecho tiene uno que comparte con su hermana y su cuñado, que simboliza a su sobrina que “vivió sólo dos días, y que pude ver por unos cuantos minutos. Se parecía mucho a mi”, recuerda.
Iche tiene una hija de tres años llamada Nayra. “Nayrakali es su nombre completo”, aclara. Los domingos son sagrados para pasear con ella. Parece que Nayra va a ser cafetera también, porque “cuando le pregunto qué quiere hacer, me contesta ‘vamos a la plaza a tomar café’”, me cuenta. Yo lo había echado de menos en la visita a la Hacienda Pomarrosa, hasta que me explicó que “era domingo, y los domingos son para mi hija”.
Luego de terminar su escuela superior en Caguas, González continuó estudios de Delineante. Para ese tiempo comenzó a trabajar como operador del carrousel en la plaza de recreo del pueblo, y poco a poco pasó a ser parte del equipo de Cafeto, un café-bar establecido en la misma plaza. Allí aprendió el arte de hacer café con los mejores baristas, “porque el grupo de trabajo era de campeones, personas que ya habían ganado varias competencias”, explica. Estando allí inclusive participó de su primer evento, en el que lo descalificaron porque se pasó del tiempo reglamentario.
En este momento Iche trabaja de lunes a jueves para Barista Squared, en donde lleva casi tres años. Los viernes lo encuentras en Café Palmer, en el mismo gazebo de la plaza de recreo de Caguas, donde comenzó su carrera como barista.
Detuvimos la conversación para movernos hacia el próximo café-bar y continuar las visitas.
Segunda Parada: La segunda parada fue en el Café Don Juan en El Señorial Plaza. Allí visitamos a Juan Pablo Torres, que nos preparó dos tazas de café Aromas del Monte. Como nota personal: siempre que estoy por el área a visitar a mis padres, hago la parada en donde Juan Pablo porque siempre tiene del café más fresco y sabroso. Según me cuenta, él mismo viaja cada ciertos días a buscar café en pequeñas cantidades para que los granos tostados estén en su momento de mejor sabor. Ciertamente debe ser eso, porque ese café cortadito y puya, es excepcional.
Iche González ha participado en 11 competencias. Ganó un Primer Lugar en Latte-Art; Siete segundos premios: dos en Latte-Art, dos como Barista y tres en “Coffee in Good Spirits”; y un Cuarto Lugar en Latte-Art.
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| Iche en Holanda |
Su Primer Lugar en Latte-Art lo llevó a viajar a Holanda a participar en la competencia mundial. Como coach llevaba a Daniel Rivera quien llegó en segunda posición, y que ya había participado en esa competencia mundial anteriormente.
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| Iche en Austria |
Al año después la premiación se invirtió: Danny resultó ganador, y llevó a Iche, que llegó en segunda posición, como su coach a Austria. Más adelante tuvo la oportunidad de viajar a Francia como coach de Edwin Gorritz en una competencia de “Coffee in Good Spirits”.
El primero de esos premios de café con alcohol, le picó tanto la curiosidad a González, que decidió estudiar y certificarse como Bartender. Después de eso, es uno de los pocos que participa en las tres divisiones de las competencias a la vez: Barista, Latte-Art y Coffee in Good Spirits.
De El Señorial Plaza salimos hacia Plaza Las Américas a visitar a Danny que estaba con su Bici-Café en la Tienda Hugo Boss, pero por la congestión de autos nos fue imposible entrar y seguimos hasta la pizzería Masafina para almorzar. De allí pasamos a la librería Libros AC, en donde los muchachos del cómic Días hacían una presentación.
Según Iche, sus estudios como Delineante lo han ayudado a transferir mentalmente un diseño hecho en papel para llevarlo a la taza en tonos de café y espuma. Por otro lado, con la experiencia se ha dado cuenta de que “no gana el mejor barista, sino el que se prepara mejor”. Esto lo ha comprobado una y otra vez.
Casi nueve horas más tarde, después de un día de buen café y agradable compañía, en camino a recoger su carro, hablamos sobre su reciente recorte, porque hasta hace poco tenía trenzas largas “que me llegaban a la cintura. Como todo, un día decidí hacer un cambio radical en mi vida, y comencé por ahí”, me comenta. “Hasta la música que me gusta ha cambiado. Antes escuchaba reggaetón, y ahora he expandido hacia otras tipos de música y las estoy disfrutando. Es como si se hubiera abierto un mundo nuevo”.
Hablar con Iche González es como hablar con un alma vieja. Como cuando el vídeo no concuerda con el audio, pues así. Tienes ante ti un muchacho joven, que habla de vivencias y bagaje de una persona de mayor edad, porque tiene mucho que contar, enseñar y preguntar. En más de una ocasión le dije “Aquí las preguntas las hago yo”, porque insistía en saber lo que yo tenía que decir. Se podría decir que vamos a ser buenos amigos, porque desde ese sábado nos hemos comunicado bastante. Se podría decir que Iche va a ser como un hermanito menor.
Nota:
* - De los cinco “Coffee-Bars” seleccionados, el primero a que llegamos no abre los sábados; el cuarto bar optó por servir café comercial extranjero y ya no sirve café de la Isla (que era uno de los parámetros de las visitas); y en el quinto lugar sí nos sirvieron café artesanal, pero diluído con agua caliente después de extraído y no lo pudimos tomar. Optamos por no mencionarlos por nombre, porque en principio se trata de ayudar a estos lugares, y que la experiencia quedara entre nosotros.
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